Tuberkulos överförs inte lätt. Endast en tredjedel av de exponerade blir smittade. Människor som bor i samma hushåll löper störst risk att smittas eftersom de tillbringar mest tid inomhus med den sjuke. Även andra personer som vid upprepade tillfällen kommit i kontakt med den sjuke riskerar att bli smittade.
Majoriteten av de smittade utvecklar inte aktiv tuberkulossjukdom. Bakterierna förblir vilande i sin kropp (latent tuberkulosinfektion). Vilande bakterier orsakar ingen skada. Därför är dessa människor inte sjuka, de har inga symtom och de sprider inte sjukdomen till andra. En person som är smittad med tuberkulos kan leva ett normalt liv.
Tuberkulosinfektion kan upptäckas med ett blodprov (IGRA). I Finland görs testet i samband med smittspårning för vuxna under 35 år som är nära vänner till den drabbade och väsentligt utsatta vuxna som har en underliggande sjukdom eller medicinering som ökar risken att bli sjuk. Om en tuberkulosinfektion upptäcks kan medicinering förhindra utvecklingen av tuberkulossjukdomen.
Endast en liten del av de smittade utvecklar aktiv tuberkulossjukdom. Personens kropps försvarsförmåga och ålder påverkar risken att bli sjuk. Personer under 5 år och nedsatt immunförsvar är de mest mottagliga. Det är viktigt att en person som exponerats för tuberkulos övervakar sin hälsa och ansöker om undersökningar om det någon gång i livet uppstår symtom som tyder på tuberkulos. Du kan läsa mer om symtomen på tuberkulos här.
Endast en person med aktiv tuberkulossjukdom kan överföra tuberkulos. Smittsamhet beror på kvaliteten på den aktiva tuberkulossjukdomen. En person som lider av respiratorisk tuberkulos (oftast lungtuberkulos) smittas lättare om de har utvecklat hål i lungorna eller om bakterier ses vid tuberkulosfärgning av sputum. I dessa situationer har patienten symtom på tuberkulos.